De nombreux historiens et anthropologues notent que le monde européen est colonial à partir du XVIe siècle, et que la colonie est, précisément ce qui autorise une appréhension plus large de l’univers. Par exemple, Timothy Brook rappelle que « Le XVIIe siècle aura moins été une ère de premiers contacts qu’un temps de renforcement des contacts, une période où les points de rencontre initiale se transformaient en lieux de rapprochement renouvelé. Désormais des gens arrivaient régulièrement d’ailleurs ou partaient pour des contrées lointaines, emportant avec eux des objets — lesquels se retrouvaient en des lieux différents de ceux où ils avaient été fabriqués, et où on les voyait pour la première fois. Mais le commerce a rapidement pris le relais. »