Au cœur des conflits idéologiques qui traversent le champ social contemporain, il est des termes qui réveillent de vieilles querelles religieuses : laïcité, neutralité, cléricalisme sont de ceux-là. Dès qu'on les prononce, on se voit immédiatement soupçonné d'appartenir à l'une des catégories en lutte : celle des anticléricaux ou celle des partisans d'un retour à la théocratie. La réalité, fort heureusement, est moins manichéenne. À côté du laïcisme combattant et de l'intégrisme multiforme, il reste possible de concevoir l'idéal laïque comme un outil de paix sociale dans un univers politique multiconfessionnel. Quelles sont l'origine et la signification première du terme « laïque » d'où le dix-neuvième siècle a tiré le substantif « laïcité » ?