Au début du Livre II des Histoires, livre consacré à l’Égypte, Hérodote (480 ?-425 ? avant J.-C.) rapporte une anecdote intitulée conventionnellement « L’expérience d Psammétique » (II, 2-3). Sous ses apparences naïves, ce court récit légendaire ne propose rien de moins qu’une des premières théories occidentales sur l’apparition du langage chez l’espèce humaine. Cette histoire est peut-être moins fameuse par elle-même que par sa descendance. Hérodote aurait trouvé cette source chez Hécatée de Milet (2e moitié du VIe siècle av . J.-C.) mais elle n’a laissé que peu de traces dans la littérature ancienne. En revanche, l’expérience fut renouvelée par les rois Jacques IV d’Écosse au début du XVIe siècle et par Frédéric le Grand de Prusse au XVIIIe siècle. Ce récit s’est trouvé revivifié au XVIIIe siècle, sous la forme de l’enfant sauvage, à partir de la découverte de l’enfant-loup de la Hesse en 1344 et de l’énigme de Gaspar Hauser au début du XIXe siècle. La question est à la mode au XVIIIe siècle. Marivaux, dans La Dispute, jouée en 1744, met en scène le lieu utopique de l’île afin de découvrir les fondements de l’amour. Cependant, les philosophes s’intéressent à ce sujet par le biais du langage et de la civilisation : Rousseau, Linné, l’Encyclopédie (1765), le Dictionnaire de Trévoux (1771) l’évoquent.