« Hélas, mes livres, mon cabinet, qui portera sur vous le regard, le désir auxquels je vous ai accoutumés ? » Tels sont les paradoxes qui dirigent l'intérêt vers ces personnages : Varron, tous les textes, aucune oeuvre d'art ; Verrès, toutes les oeuvres d'art, aucun texte. Le livre, la parole, contre la chose, l'objet. Et ceci : Varron, qui manque de sens critique, empile, mêle le vrai et le faux ; Verrès, la subtilité du connaisseur. Encore : Varron et Verrès, traditionnellement contournés par la curiosité historique : Varron, dont on ne parle guère dans les études historiques et littéraires, si bien que l'on est au défi de dire exactement quand il vécut, alors qu'il survécut à Cicéron dont il fut l'ami, connut la mise en place de l'empire par Auguste ; Verrès, dont on n'a qu'une connaissance indirecte, oratoire, dénonciatrice, en un mot scolaire, car ces termes sont pléonastiques, et qui ne vaut que par Cicéron. Entre les deux pourtant, une homophonie qui séduit l'oreille : Varron, Verrès. Mais aussi à la fin de la République romaine, la même démarche de collectionneur, en témoignage. Comment la collection peut-elle servir l'historien ? Marcus Terentius Varro « Reatinus » est né en 116 avant Jésus-Christ, au moment où s'élève le pouvoir de Marius, et meurt en 26 avant Jésus-Christ, alors qu'Auguste vient de mettre en place ce qu'on a coutume d'appeler l'empire. Sa vie s'inscrit donc dans la période qui voit s'aggraver puis se dénouer la crise de la République romaine.