Le travail s’est transformé avec le temps et a pris différentes formes et dimensions. Pour les clans et lignages, le travail faisant partie du système productif a pour finalité non la production en général mais la production et la reproduction du système social existant. Différentes catégories d’emplois indépendants puis salariés sont apparues sous les royaumes et dans le cadre des concessions et des entreprises coloniales. La politique au service de l’économie néolibérale a chassé bon nombre d’individus des campagnes pour servir de main-d’oeuvre non qualifiée aux entreprises ou exercer des petits métiers dans les villes. À l’échelle de la mondialisation des économies et de la globalisation des échanges, la politique de relance des exportations a suscité la floraison d’entreprises franches et le recrutement d’ouvriers dans l’environnement immédiat de leurs zones d’implantation. Si le travail dans ces zones franches permet aux ouvriers de tisser un lien social (mais à un degré moindre), ils se sentent tout de même isolés face au refus de dialogue par le patronat, à l’immobilisme de l’Etat et à la faiblesse des actions des syndicats.