Bourbon fait partie de ces rares espaces mondiaux qui, lors de leur découverte par les Européens, n'ont encore jamais été habités. La première phase du peuplement permanent de l'île se situe durant la seconde moitié du XVIIe siècle. Elle est le fait de quelques pionniers venus de France, du reste de l'Europe, de Madagascar et des Indes. Cette période est celle qui, dans les colonies françaises, officialise l'esclavage, d'abord aux Antilles, ensuite aux Mascareignes. Paradoxalement, cette première étape du peuplement de Bourbon produit, à l'aube du siècle des Lumières, une société métissée aux deux tiers et confrontée aux réalités de la traite et de l'esclavagisme.