Coincée entre le modèle médical humoriste traditionnel qui voit dans l’enfance une maladie et les théories mécanistes nouvelles qui distinguent avec plus de pertinence l’hygiène de la thérapeutique, les représentations que les adultes se font des enfants se voient tiraillées tout au long du XVIIe siècle entre des attitudes hésitantes : ignorer en partie l’enfance parce qu’elle est malade par essence (humorisme), la protéger parce qu’elle est seulement fragile et, par suite, soumise aux influences du milieu (mécanisme). On ne saurait sans danger abandonner l’enfance à sa nature interne en la rangeant du côté d’une pathologie, considérée paradoxalement comme normale. Les facteurs qui influencent la croissance tant intellectuelle que physique d’un enfant viennent aussi de l’extérieur, du milieu, de l’entourage matériel et humain. L’enfant est seulement fragile. L’ensemble de ce qui l’entoure pèse sur son évolution et c’est pour cette raison qu’il a besoin de soins, de vigilance et de sollicitude. D’où l’attention vraiment accrue à l’environnement (mères, nourrices, lait, air, éducation, etc.). S’il existe des maux qui le touchent en propre (maladies infantiles), bien d’autres pathologies peuvent être évitées grâce à des soins appropriés et une éducation prudente. L’attention qu’on lui porte commence alors à se déplacer de sa nature propre vers son environnement.