Charles Darwin (1809-1882) est un de ces penseurs dont la doctrine est rapidement devenue populaire mais au prix d’un gauchissement évident. L’Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie [On the Origin of Species by Means of Natural Selection or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life], paru en 1859 après vingt ans de préparation, eut un tel succès, ainsi qu’en témoignent les six rééditions jusqu’en 1872, que non seulement cet ouvrage éclipsa les autres écrits de Darwin1 mais sa thèse s’en trouva déformée : on y vit moins le principe de sélection naturelle que le principe de l’évolution – l’idée était dans l’air du temps2. Or le mot « évolution » n’apparaît que dans la sixième et dernière édition, au sens de «descendance avec modifications » (OE, p. 162, 164)3. Le domaine d’application de cet épais ouvrage, la biologie, s’insère dans une période d’intense recherche scientifique des sciences de la nature en Europe : géologie, zoologie, physiologie, chimie, médecine, sociologie.