Dans Totem et tabou (1913), Freud explique que le terme « tabou » présente deux significations opposées, d'un côté, celle de sacré, consacré; de l'autre, celle d'inquiétant, de dangereux, d'interdit, d'impur. Il ajoute que le tabou se manifeste essentiellement par des interdictions ou des restrictions très anciennes, d’origine inconnue, imposées du dehors par une autorité, et dirigées contre les désirs les plus intenses de l'homme. Or, pour le père de la psychanalyse, s’efforçant d’établir une analogie entre la névrose obsessionnelle et le tabou, ce dernier concerne la prohibition d’un contact sexuel vers lequel le sujet demeure poussé, ce qui fait que la tendance à le transgresser persiste dans l’inconscient. D‘où l’apparition d’une « ambivalence affective »[2], à savoir un conflit entre une tendance spontanée vers des actes sexuels et la prohibition de cette tendance. Notre contribution va s’appuyer sur l’analyse d’une toile de Paul Gauguin, intitulée Manao tupapau, exécutée à l’occasion de son premier séjour à Tahiti en 1892. Nous allons tenter de démontrer que le motif du tupapau qui s’y manifeste sous l’apparence d’une petite créature de physionomie maorie, étrangement coiffée d’une capuche noire, est « tabou », à savoir tout à la fois émergence d’une pulsion charnelle irrépressible, et inhibition de ce désir, deux propensions entre lesquelles la relation demeure incessamment tensive, conflictuelle, « impure ». Nous commencerons par définir les tupapau dans la tradition polynésienne. Puis, nous étudierons un écrit par lequel Gauguin s’acharne à fournir une explication maladroite, embrouillée, de cette toile et à justifier l’étrange apparition qui s’y manifeste, ne réussissant qu’à laisser filtrer la teneur sensuelle de sa composition. Nous examinerons par la suite une des composantes aspectuelles du petit personnage pour mettre en évidence ses virtualités érotiques. Puis nous verrons qu’à l’orée de l’un des siècles qui a le plus jugulé la sexualité, de telles potentialités sont combattues par des détails formels qui fonctionnent comme autant de barrières destinées à enrayer l’émergence de pulsions trop coupables.