Une discipline à la croisée de savoirs et d'intérêts multiples : la nomographie
Abstract
La nomographie, ou science des abaques, a pour objet la construction et l’utilisation des tables graphiques destinées à représenter les relations à un nombre quelconque de variables. C’est une discipline qui, depuis trois siècles, est révélatrice de nombreuses circulations de savoirs. Située au carrefour de préoccupations pratiques (comment concevoir des abaques simples utilisables par des personnes sans formation mathématique approfondie ?) et théoriques (comment caractériser les équations pouvant être résolues par un abaque de type donné ?), elle fut le théâtre d’une interaction permanente, parfois source de malentendus, entre travaux des ingénieurs et travaux des mathématiciens. Parallèlement, sa constitution en tant que discipline autonome et sa diffusion progressive à travers le monde, donnèrent lieu à de nombreux plagiats, redécouvertes, conflits de priorité et adaptations aux différentes traditions nationales. Enfin, conçue à l’origine pour les besoins des ingénieurs civils et militaires, la nomographie fut tardivement assimilée par d’autres domaines comme la médecine ou la statistique, dans lesquels elle s’avéra particulièrement féconde. Toutes ces circulations et transmissions entre milieux professionnels hétéroclites constituent un exemple significatif de la façon dont une discipline nouvelle avide de reconnaissance est susceptible de bousculer les frontières établies.