Un traité inédit de Maupertuis sur les tractoires
Abstract
Dans le tome 55 des procès-verbaux de l’Académie royale des sciences de Paris, se trouve la copie manuscrite d’un « Traité des tractoires », présenté à la séance du samedi 24 mars 1736 par M. de Maupertuis. Ce traité n’a pas été publié par la suite dans les Mémoires de l’Académie. À ma connaissance, il n’est cité par aucun mathématicien ultérieur et semble n’avoir exercé aucune espèce d’influence scientifique. Du côté des historiens, il est également resté méconnu puisque, sauf erreur, seul John Greenberg lui a consacré incidemment quelques lignes dans son livre The Problem of the Earth’s Shape from Newton to Clairaut (Greenberg, 1995, p. 257-258). Je me propose donc d’en présenter ici une analyse détaillée, en essayant au passage d’apporter des éléments de réponse à au moins trois questions importantes qu’il soulève : pourquoi un tel texte est-il demeuré inédit en dépit de son contenu substantiel et original ? Quelle place a-t-il occupée dans le parcours mathématique de Maupertuis ? Comment le situer dans l'histoire de la théorie du mouvement tractionnel ?