La présence indienne à La Réunion remonte aux origines du peuplement de l'île au XVIIe siècle. Le premier esclave de l'île était d'ailleurs un Indien et 15 des 37 femmes considérées comme les grand-mères des Réunionnais étaient indiennes. Ce n'est cependant qu'au XIXe siècle qu'une arrivée massive d'Indiens "engagés du sucre" aura lieu. Après leur période d'engagement, ceux qui resteront sur l'île deviendront commerçants, artisans ou cultivateurs et pourront ensuite accéder massivement à l'éducation avec la départementalisation en 1946.