Le tūpapa’u de Paul Gauguin : portrait de l’artiste en revenant
Résumé
The character of the ghost wearing a hood, named “tūpapa’u” or “varua'ino” according to the different art pieces, feeds much of Paul Gauguin's Polynesian work. This macabre figure, that takes its origin from the Maori folklore, fully surrounds his art in a repeated and morbid process. This creature seems to be the form chosen by his imaginary in order to exteriorize an unspeakable and unrepresentable terror: the one he feels towards death. This terror is reinforced by Gaugin’s feeling of a prematurely approaching death, due to illness and countless torments. But this character is also a phantasmatic image by which the artist sets up his future “coming back”: considered as dead as far as European art is concerned, the artist returns to life via the invigorating tropical land, passing from the darkness of oblivion to the light of posthumous glory.
Le motif du revenant encapuchonné, nommé selon les cas tūpapa’u ou varua'ino, nourrit une grande partie de l’œuvre polynésienne de Paul Gauguin. Personnage macabre issu du folklore maori, il enserre l’œuvre de manière répétitive dans un processus morbide. Cette créature nous semble la forme choisie par l’imaginaire gauguinien pour extérioriser une terreur innommable et irreprésentable : celle de la mort, que l’artiste, usé par la maladie et d’innombrables tourments, sent approcher prématurément. Mais ce personnage est aussi une image fantasmatique par laquelle Gauguin met en scène sa revenance : mort pour l’art européen, il revient à la vie sur la terre tropicale revigorante, passant des ténèbres de l’oubli à la lumière de la gloire posthume.