L’accusation de corruption vise aujourd’hui principalement des individus ou des groupes sociaux alors que le terme caractérisait jadis des régimes politiques. La raison principale de ce glissement est l’émergence, à partir de l’âge classique, du paradigme de l’intérêt, qui s’est imposé comme le fondement de toute réflexion sur la société et son gouvernement. Le problème de la confusion des intérêts s’est ainsi superposé à l’ancienne qualification de corruption systémique, sans tout à fait la faire disparaître, obscurcissant considérablement la signification de la notion. Après avoir exposé la nature et les origines de cette distinction essentielle, on se propose de montrer comment l’ancien concept, proprement politique, de corruption, peut être utilisé dans les sociétés modernes de manière à éclaircir les ambiguïtés que peuvent contenir les luttes contre les conflits d’intérêts.