L’observation directe ou ethnographie est une méthode qualitative consistant à observer directement sur le terrain la situation sociale que l’on cherche à étudier – par exemple la mise en œuvre d’une politique publique – ce qui implique que le chercheur ou la chercheuse soit physiquement présent sur le terrain. C’est une méthode exigeante sur le plan de l’engagement qu’elle demande (présence physique durable sur le terrain, prise de notes systématique). Elle permet de rendre compte de la réalité des pratiques et des interactions, à distance des discours officiels.