Les Dévadâsis (« Thévadiyars » en tamoul ou « bayadères » en Europe) sont dépeintes par les voyageurs et missionnaires comme des danseuses aux moeurs légères voire des prostituées. Elles entrent de ce fait dans le fantasme colonial et dans l’imaginaire exotique des romanciers des XVIIIe et XIXe siècles. Les diverses descriptions de l’époque fluctuent entre admiration et dévalorisation car ces femmes appartiennent à une catégorie transcendant toute classification du système sociétal jusqu’alors connu en Europe. Qui étaient-elles vraiment ? Comment vivaient-elles ? Quelle était leur place dans la société indienne ? Autant de questions pour lesquelles l’Histoire seule pouvait répondre. À la lumière de la légende de ces danseuses, du traité de la danse, le Natya Sastra, et de nombreux articles de la presse européenne des XVIIIe et XIXe siècles, le monde des Dévadâsis se dévoile. Ils apportent de précieux éclaircissements entre la perception des étrangers des Dévadâsis, les représentations qui en sont faites et la réalité historique vue de l’intérieur. Les témoignages de l’époque attestent de leur position sociale élevée, de leur maîtrise artistique, de leur érudition et de la cause de leur déchéance jusqu’à la disparition de cette communauté de femmes au XXe siècle dont seul l’art a été sauvegardé.